La ruche et ses habitants
L'abeille est une créature sociale dont toute la vie est dédiée au bien-être de la colonie. Elle ne peut survivre seule et dépérit rapidement si elle est isolée. C'est pourquoi, depuis le début du 19ème siècle, on parle de "super organisme" pour décrire la colonie d'abeilles, considérée comme une unité biologique.
La Reine
Elle est la mère de toutes les abeilles de la ruche. Physiquement plus imposante, avec un abdomen surdimensionné, elle a une longévité exceptionnelle de 4 à 5 ans. Les abeilles choisissent un œuf fraîchement pondu et le nourrissent de gelée royale pour en faire une jeune reine. Celle-ci partira ensuite en vol nuptial pour la fécondation, puis reviendra pour pondre de manière continue jusqu'à ce que ses filles décident de la remplacer. Les phéromones émises par la reine apaisent l'ensemble de la colonie, et son affaiblissement ou sa disparition déclenche une réaction immédiate de la communauté. La reine est le centre de toutes les attentions, nourrie avec de la gelée royale, soignée et choyée par sa cour, et elle est d'un grand intérêt pour l'apiculteur.
Les Ouvrières
Ce sont les abeilles femelles stériles qui forment la majorité de la colonie. En été, elles accomplissent diverses tâches essentielles au bon fonctionnement de la ruche, en fonction de leur âge. Au cours de leurs cinq semaines de vie en moyenne, elles deviennent successivement nettoyeuses, nourrices, constructrices de rayons, ventilatrices, magasiniers, gardiennes, puis butineuses. Leur rôle peut évoluer en fonction des besoins de la colonie, pour le bien de la communauté.
Les Mâles ou Faux Bourdons
Quelques centaines de mâles sont présents dans la ruche de la fin du printemps au début de l'automne. Ils sont issus d'œufs non fécondés et ont pour principale mission de féconder la reine, ce qui n'arrive qu'une fois dans leur vie. Incapables de se nourrir, de travailler ou de se défendre, ils sont expulsés de la ruche lorsque les températures froides approchent. Ils se distinguent facilement par leur taille plus imposante que celle des ouvrières.
En hiver,
la colonie n'hiberne pas, mais elle hiverne. Elle est composée de la reine et des abeilles ouvrières d'hiver, qui naissent à la fin de la saison chaude. Contrairement aux abeilles d'été, elles possèdent davantage de réserves de graisse et vivent plus longtemps, de 5 à 6 mois. Ces abeilles sont essentielles pour maintenir la colonie en vie et protéger la reine en produisant de la chaleur. Elles forment une grappe serrée autour de la reine pour la maintenir au chaud, maintenant une température proche de 30°C au cœur de la grappe, malgré le froid extérieur. Les abeilles se relaient à l'intérieur de la grappe pour se réchauffer et assurer leur survie.
La taille de la colonie varie selon les saisons, allant de 10 000 à 20 000 individus à la sortie de l'hiver, puis pouvant atteindre jusqu'à 80 000 individus au pic de la saison, pour ensuite être réduite de moitié après un essaim. L'apiculteur, en tant que gardien des abeilles, s'efforce de leur offrir les meilleures conditions de vie en ajustant le volume de la ruche à l'aide de partitions ou d'hausses selon les besoins de la colonie.
